antígeno

Un antígeno es cualquier sustancia capaz de activar una respuesta inmunitaria específica, es decir, de provocar la producción de anticuerpos o la activación de células T. Los antígenos pueden ser proteicos, polisacáridos, lípidos o ácidos nucleicos, y pueden existir de forma soluble o como parte de una macromolécula. La región del antígeno reconocida por anticuerpos o por receptores de células T se llama epítopo o determinante antigénico.

Los antígenos pueden clasificarse según su origen: exógenos (procedentes del exterior, como componentes de patógenos), endógenos (producidos por el propio organismo) y alogénicos (diferencias entre individuos de la misma especie). Los haptenos son moléculas pequeñas que por sí solas no son inmunógenas, pero pueden volverse inmunogénicas cuando se unen a una proteína portadora.

Para que un antígeno provoque una respuesta de células T, suele requerirse su procesamiento y presentación en las moléculas del complejo mayor de histocompatibilidad (MHC) por células presentadoras de antígenos. Las respuestas inmunitarias pueden ser humorales (anticuerpos producidos por linfocitos B) o celulares (activación de linfocitos T).

El término inmunogenicidad describe la capacidad de un antígeno para inducir una respuesta inmune; algunas sustancias pueden ser inmunogénicas pero tolerogénicas, o poco inmunogénicas. En medicina, los antígenos son relevantes en vacunas, pruebas diagnósticas y transplantes, donde la compatibilidad se evalúa en gran medida por antígenos de superficie.