Spätpaläozoikum

Spätpaläozoikum ist die letzte Epoche des Paläozoikums und umfasst die Perioden Karbon und Perm, etwa 359 bis 252 Millionen Jahre vor heute. Es folgt auf das Mittlere Paläozoikum und geht dem Mesozoikum voraus. In dieser Zeit etabliert sich eine zunehmende terrestrische Lebenswelt: Gefäßpflanzen gewinnen an Bedeutung, Wälder entstehen, und Amphibien sowie die ersten Amnioten diversifizieren sich. In den Meeren bleibt die Vielfalt der Wirbellosen hoch.

Im Karbon entstehen ausgedehnte Kohlewälder in warm-tropischen Zonen; die Vegetation umfasst große Lycopsiden, Farnpflanzen und die ersten Samenpflanzen. Die terrestrische Fauna wird von Amphibien geprägt, die ersten Reptilien entwickeln sich gegen Ende des Karbons. In den Ozeanen dominieren Brachiopoden, Trilobiten, Nautiloiden und frühe Korallenarten; es gibt auch bedeutende Fossilvorkommen an Land und im Meer, die spätere Erdöl- und Kohlevorkommen beeinflussen.

Geologisch prägen Variszische und Alleghanische Orogenese die Landschaften, während Kontinente sich schrittweise zu größeren Einheiten zusammenschließen und Pangaea gegen Ende des Spätpaläozoikums entsteht. Meeresspiegeländerungen und Klimawechsel beeinflussen Sedimentation und Fossilberichte; die Kohlefossilien des Karbons prägen Wirtschaft und Forschung.

Am Ende des Perms setzt das größte Massenaussterben der Erdgeschichte ein, das Perm-Trias-Extinktionsereignis. Viele Tier- und Pflanzenlinien gehen verloren; Ursachenfaktoren diskutieren vulkanische Aktivität (Siberische Trapps), globale Klimaschwankungen und Veränderungen der Meereschemie. Das Aussterben markiert den Übergang zum Mesozoikum und prägt nachhaltig die Evolution der folgenden Erdzeitalter.