Paläozoikum

Das Paläozoikum ist der erste Erdzeitalterabschnitt des Phanerozoikums und umfasst rund 541 bis 252 Millionen Jahre vor heute. Es folgt dem Neoproterozoikum und geht dem Mesozoikum voraus. Das Paläozoikum wird in sechs Perioden unterteilt: Kambrium, Ordovizium, Silur, Devon, Karbon und Perm. Ziel dieser Epoche war aus geologischer Sicht die Transformation von einer vorwiegend marinen, einfachen Lebenswelt zu einer vielfältigen, manchmal auch landlebenden Ökologie.

In den frühen Perioden dominierten marine Lebensformen wie Trilobiten, Brachiopoden, Mollusken und früheste Wirbeltiere. Die Silur- und besonders die Devonzeit brachten eine starke Diversifizierung der Fische, während am Ende des Paläozoikums auch landlebende Organismen, einschließlich erster Pflanzenarten und später Arthropoden, an Land gingen. Im Devon begegnete man ersten entwickelten Wächterorganismen und stabileren Lebensräumen für Wasser- und Landtiere. Das Karbon ist durch ausgedehnte Sumpfwälder gekennzeichnet, deren Torf- und Biomasse später große Kohlevorkommen bildeten.

Geografisch prägte die Bildung des Superkontinents Pangaea im späten Paläozoikum das Klima und die Ökosysteme. Zunehmende Klimaschwankungen und Meeresspiegelveränderungen führten zu wiederholten Transgressionen und Regressionen, zu dichten Wälderketten und neuen Lebensräumen. Am Ende des Paläozoikums ereignete sich das größte Massenaussterben der Erdgeschichte, das Perm-Trias-Aussterben, das etwa 90 bis 96 Prozent aller marinen Arten und einen Großteil der terrestrischen Arten eliminiert hat und den Übergang ins Mesozoikum markiert.