Neurotransmissão

Neurotransmissão é o processo de comunicação entre neurônios mediado por sinais químicos chamados neurotransmissores, que ocorrem principalmente nas sinapses químicas. Em uma sinapse, o impulso elétrico que percorre o axônio chega ao terminal presináptico, onde ocorre a liberação de neurotransmissores contidos em vesículas. A liberação depende da entrada de cálcio (Ca2+) ao longo do terminal, que desencadeia a exocitose vesicular. Os neurotransmissores difundem-se pela fenda sináptica e ligam-se a receptores específicos na membrana do neurônio postsináptico, gerando respostas que podem ser excitadoras ou inibitórias. Respostas excitadoras costumam aumentar a probabilidade de disparo de um potencial de ação, através de canais de sódio ou cálcio; respostas inibitórias frequentemente reduzem a excitabilidade, por meio de canais de potássio ou cloro, gerando potenciais pós-sinápticos excitatórios (EPSP) ou inibitórios (IPSP).

Os principais neurotransmissores incluem glutamato (excitatório) e GABA e glicina (inibitórios); acetilcolina, dopamina, noradrenalina e serotonina atuam como moduladores em várias redes neurais. Os receptores podem ser ionotrópicos (canais iônicos que se abrem rapidamente) ou metabotrópicos (receptores acoplados a proteínas G que modulam vias celulares mais lentamente). A remoção do sinal ocorre por recaptação para o neurônio pré-sináptico, pela degradação enzimática (por exemplo, acetilcolinesterase para a acetilcolina) ou por difusão.

A neurotransmissão está envolvida na plasticidade sináptica, como o potenciamento de longo prazo (LTP) e a depressão de longo prazo (LTD), fundamentos do aprendizado e da memória. Alterações na neurotransmissão estão associadas a diversas condições clínicas, como doença de Alzheimer, Parkinson, depressão e esquizofrenia, e são alvos de fármacos que modulam receptores, transportadores ou enzimas.