télomérase

La télomérase est une enzyme ribonucléoprotéique qui ajoute des répétitions télomériques à l’extrémité des chromosomes linéaires, compensant partiellement le problème de réplication des extrémités. Chez l’humain, elle est composée d’une sous-unité protéique catalytique, TERT (télomérase reverse transcriptase), et d’un ARN catalytique, TERC, qui fournit le motif modèle pour la synthèse des répétitions. Des protéines accessoires stabilisent l’ARN et facilitent l’assemblage du ribonucléoprotéine, notamment le complexe dyskerine (DKC1) et d’autres facteurs.

L’activité télomérase est élevée dans les cellules germinales, les cellules souches et certaines cellules immunitaires activées, mais elle est faible ou absente dans la plupart des cellules somatiques adultes. Elle est notablement réactivée dans de nombreuses tumeurs humaines, contribuant à la continuité de la prolifération cellulaire et à l’immortalisation des cellules cancéreuses.

Le mécanisme: pendant la phase S du cycle cellulaire, la télomérase allonge l’extrémité 3’ des télomères en ajoutant des séquences répétitives. Après cet allongement, l’ADN polymérase réplique le brin complémentaire, et le télomère est protégé et régulé par le complexe shelterin (TRF1, TRF2, POT1, TIN2, TPP1, RAP1). Cette coordination limite les dégradations mais peut être insuffisante en cas de raccourcissement avancé.

Régulation et implications: l’extension des télomères est associée au vieillissement et à certaines maladies liées à la longueur des télomères, comme la dyskerinose congénitale. Dans le cancer, la télomérase est fréquemment réactivée, permettant une prolifération illimitée; certaines tumeurs utilisent aussi des mécanismes alternatifs de longueur des télomères (ALT).

En recherche et en clinique, la télomérase est une cible thérapeutique et diagnostique. Des inhibiteurs expérimentaux, notamment l’imetelstat (GRN163L), ont été explorés dans des essais cliniques contre certains cancers. Les méthodes de détection et d’estimation comprennent le TRAP (telomeric repeat amplification protocol) et des mesures de la longueur télomérique par qPCR ou Southern blot.