morfogênio

Morfogênio é uma molécula sinalizadora capaz de difundir-se por um tecido em desenvolvimento, gerando um gradiente de concentração que informa as células sobre a posição relativa e induz padrões de destino celular. Em geral, morfogênios podem ser proteínas secretadas, moléculas lipofílicas ou pequenas moléculas, como o ácido retinoico, e atuam ao se ligar a receptores celulares específicos para desencadear vias de sinalização que regulam a expressão gênica e o comportamento celular.

À medida que o morfogênio se difunde, diferentes concentrações ativam diferentes programas de expressão gênica, levando à formação de domínios celulares distintos ao longo do eixo de orientação (como anterior–posterior, dorsal–ventral). O que determina a resposta celular não é apenas a presença do morfogênio, mas também o limiar de sensibilidade da célula, o estado de vias de sinalização, e a atuação de moléculas antagonistas que modulam o gradiente.

Exemplos clássicos incluem Sonic Hedgehog (SHH), que regula o padrão neural e de membros; proteínas morfogênicas do tipo BMPs e ligantes Wnt, envolvidas na patterning dorsal–ventral e axial; e o ácido retinoico, que atua como morfogênio em vários contextos embrionários. Um dos pilares históricos do conceito é o gradiente de morfogênio Bicoid em Drosophila, que dita a identidade anterior–posterior do embrião.

Os morfogênios são centrais para compreender o desenvolvimento normal e as malformações congênitas, além de terem aplicações em engenharia de tecidos e biologia do desenvolvimento, onde a manipulação de gradients pode direcionar a diferenciação celular.