desulfurización

La desulfurización es el conjunto de procesos destinados a eliminar compuestos que contienen azufre de fluidos, gases o materiales. En la industria energética, se aplica para reducir emisiones de azufre y para evitar la corrosión y el deterioro de equipos y catalizadores durante el procesamiento y uso de combustibles.

En el petróleo y sus derivados, la desulfurización se realiza principalmente por hidrodesulfuración (HDS). Este proceso trata el crudo o los productos con hidrógeno en presencia de catalizadores de molibdeno y/o cobalto o níquel sobre alúmina. Los compuestos organosulfurados se convierten en sulfuro de hidrógeno, que se elimina junto con el agua y el gas de proceso. La HDS reduce los contenidos de azufre a niveles de decenas a cientos de ppm, dependiendo de la especificación del producto.

En el gas natural, la desulfurización busca eliminar el sulfuro de hidrógeno y, a menudo, también CO2. Se emplean procesos de tratamiento químico o físico, como la absorción con aminas, para producir un gas dulce apto para uso comercial y para evitar problemas de corrosión y toxicidad. El sulfuro de hidrógeno recuperado puede convertirse en azufre elemental mediante el proceso Claus.

Además de la HDS, existen enfoques complementarios como la desulfurización oxidativa, la desulfurización por adsorción y métodos biológicos. Estas técnicas pueden emplearse para tratar combustibles que son poco reactivos a la HDS o para reducir costos operativos.

La desulfurización es relevante por su impacto ambiental, pues reduce las emisiones de óxidos de azufre, protege catalizadores y equipos de refinación y ayuda al cumplimiento de regulaciones sobre el contenido de azufre en combustibles y gas natural.