alvéolos

Los alvéolos son las unidades funcionales más pequeñas de los pulmones, donde se realiza el intercambio gaseoso entre el aire inhalado y la sangre. Están dispuestos al final de cada bronquio y bronquiolo, agrupados en sacos alveolares que conforman una extensa superficie de intercambio en un pulmón adulto. En condiciones normales la superficie total de los alvéolos es amplia, suficiente para facilitar la difusión de oxígeno y dióxido de carbono.

La estructura de los alvéolos incluye un epitelio delgado que los recubre y una red capilar que los rodea. El epitelio alveolar está formado principalmente por dos tipos de neumocitos: los tipos I, que cubren la mayor parte de la superficie y participan en la barrera alveolo-capilar; y los tipos II, que producen y secretan surfactante, almacenan lípidos y proteínas y pueden proliferar para reparar el epitelio. El surfactante reduce la tensión superficial de la interfase líquido-aire dentro de los alvéolos, evitando su colapso durante la expiración y facilitando la reinflación al respirar.

La función principal de los alvéolos es el intercambio de gases: el oxígeno pasa de la luz alveolar a la sangre a través de la barrera alveolo-capilar, mientras que el dióxido de carbono se difunde en sentido contrario para ser eliminado en la exhalación. Este proceso se ve influido por la relación ventilación-perfusión (V/Q) y por la integridad de la membrana alveolo-capilar. Defensa alveolar: los macrófagos alveolares limpian partículas inhaladas y patógenos.

Desarrollo y patología: la alveolización continúa tras el nacimiento y depende del surfactante; la inmadurez puede provocar síndrome de dificultad respiratoria neonatal. Entre las patologías frecuentes se encuentran el edema alveolar, la neumonía, la proteinosis alveolar y la fibrosis que alteran la función de intercambio gaseoso.