Wirbelloser

Wirbellose bezeichnet Tiere, die keine Wirbelsäule besitzen. Im Gegensatz zu Wirbeltieren umfassen sie eine enorme Vielfalt an Formen, Lebensweisen und Lebensräumen. Es handelt sich nicht um eine einheitliche Abstammungslinie, sondern um einen Sammelbegriff für viele Stammeslinien, darunter Arthropoda, Mollusca, Annelida, Cnidaria, Echinodermata, Porifera und weitere. Wissenschaftlich machen Wirbellose den Großteil der Tierarten aus; viele Ökosysteme wären ohne sie kaum denkbar.

Körperbau und Lebensweisen reichen von einfachen, wurmförmigen Organismen bis zu hoch spezialisierten Arten mit komplexen Sinnesorganen. Arthropoden wie Insekten, Spinnen und Krebstiere besitzen zumeist ein äußeres Skelett aus Chitin und segmentierte Körper. Mollusken umfassen Schnecken, Muscheln und Kopffüßer. Echinodermata (Seeigel, Seesterne) und Cnidaria (Quallen, Seeanemonen) zeigen weitere Baupläne. Fortpflanzung erfolgt überwiegend sexuell, doch auch asexuelle Wege kommen vor; viele Wirbellose weisen metamorphische Lebenszyklen auf.

Ökologische Bedeutung: Wirbellose besiedeln nahezu alle Lebensräume – Meere, Süßwasser, Böden, Wälder und sogar Wüsten. Sie übernehmen Schlüsselrollen in Ökosystemen: Bestäubung, Zersetzung von organischer Substanz, Nahrungsketten und Bodenbildung. Für den Menschen liefern sie Nahrung, dienen als Modellorganismen in der Wissenschaft und sind Indikatoren für Umweltgesundheit. Die Einordnung als Gegenstück zu Wirbeltieren bleibt eine zentrale Grundlage in Biologie und Bildung.