Historisk opphav og teoretiske rødder. Begrepet fikk bred betydning i midten av århundret i kjølvannet av avkoloniseringen og debatter om modernisering og avhengighet. Moderniseringsteori så på underutvikling som et midlertidig stadium som kunne overvinnes gjennom vestlig-inspirerte institusjoner og teknologisk adopsjon. Avhengighetsteori og strukturtilnærminger så derimot underutvikling som et produkt av globale maktstrukturer, kolonial historie og utlånede handelsrammer som favoriserer rike land.
indikatorer. Vanlige mål inkluderer BNP per innbygger, GNI per innbygger, menneskelig utviklingsindeks (HDI), forventet levealder, lese- og skriveferdigheter, tilgang til elektrisitet og vannforsyning, samt politisk og økonomisk styresett.
Årsaker og mekanismer. Kolonial historie, institusjonelle forhold, politisk ustabilitet, ekstern gjeld, handels- og råvareavhengighet, infrastruktur, og human kapital påvirker underutvikling. Ulike tilnærminger vektlegger enten avhängighet av eksterne faktorer eller behov for reformer i indre forhold som styrer vekst og fordeling.
Politikk og kritikk. Respondanser har variert mellom beskyttende industripolitikker, eksportorientert vekst og strukturreformer, ofte med fokus på utdanning, helse, infrastruktur og god forvaltning. Kritikk peker på at “utvikling” ofte bygger på vestlige modeller og kan overse historiske urettferdigheter og mangfoldige veier til vekst. I dag brukes ofte begreper som lavinntektsland eller lav- og mellominntektsland i stedet for entydig underutvikling, samtidig som diskusjonen om globale ulikheter og bærekraftig utvikling fortsetter.