Säugetiergruppe

Die Säugetiergruppe, wissenschaftlich Mammalia, umfasst alle Säugetiere, eine Klasse der Amniota. Zu den Kennzeichen gehören Körperbehaarung, Milchdrüsen zur Ernährung der Jungen, Endothermie und eine in der Regel differenzierte Zahnbildung. Typisch besitzen Säugetiere drei Gehörknöchelchen im Mittelohr (Hammer, Amboss, Steigbügel) und komplexe Gehirne. Die meisten Arten gebären lebende Junge, doch die Monotremata legen Eier.

Die Säugetiere lassen sich grob in drei Linien gliedern: Monotremata (Monotreme, z. B. Schnabeltiere und Echidnas), Beuteltiere (Metatheria) und Plazentatiere (Eutheria). Monotreme legen Eier, die übrigen Säugetiere bringen lebende Junge zur Welt; bei Beuteltieren erfolgt die weitere Entwicklung meist in einem Beutel, bei Plazentatieren im Mutterleib mit Plazenta. Die Mehrheit der Arten gehört zu den Plazentatieren, die in vielfältigen Lebensräumen vorkommen.

Fortpflanzung und Ernährung der Jungen unterscheiden sich: Monotreme legen Eier, danach schlüpfen junge Säuger, die Milch aus Hautporen aufnehmen; Monotreme besitzen keine Zitzen. Die übrigen Säugetiere ernähren ihre Jungen in der Regel über Zitzen.

Die Säugetiere entstanden aus früheren synapsiden Vorfahren im Mesozoikum; der heutige Artenschatz beträgt rund 6.400 Arten. Sie besiedeln nahezu alle Lebensräume weltweit, von Tropen bis Antarktis, einschließlich mariner Formen wie Wale und Robben. Viele Arten sind bedroht oder gefährdet, was Schutz- und Erhaltungsmaßnahmen erforderlich macht.