Jungtiere

Jungtiere bezeichnet in der Biologie Tiere im frühen Entwicklungsstadium nach Geburt, Eiablage oder Schlüpfen. Der Begriff ist kein fest definiertes Taxon, sondern eine beschreibende Altersklasse, die je nach Art unterschiedlich lang dauern kann. Er umfasst Phasen von der Geburt oder dem Schlüpfen bis zur Unabhängigkeit oder bis zur Geschlechtsreife.

Typische Merkmale der Jungtierphase sind Abhängigkeit von der Mutter oder elterlicher Fürsorge, schnelles Wachstum, Lernprozesse und der schrittweise Übergang zu eigener Nahrungsaufnahme und Selbstständigkeit. In vielen Arten erfolgt eine Anfangsphase der Säuge- oder Brutpflege, gefolgt von Entwöhnung, ersten Suchstrategien nach Nahrung und sozialem Lernen.

Bezeichnungen für Jungtiere variieren je nach Tiergruppe. Mammalia verwenden oft Begriffe wie Kalb, Fohlen, Lamm oder Welpe; Vögel unterscheiden Nestlinge und Jungvögel oder Flügge; Fische sprechen von Fry, Amphibien von Tadpolem, Reptilien von Schlüflingen oder Jungtieren. Allgemein spricht man auch einfach vom Jungtier oder von Jungtieren einer Art.

Ökologisch spielen Jungtiere eine zentrale Rolle in Populationen, da deren Überleben die Populationsdynamik maßgeblich beeinflusst. Die Sterblichkeit in den ersten Lebensphasen ist oft hoch, abhängig von Räuberdruck, Nahrungangebot, Wetter und elterlicher Fürsorge. Erkenntnisse über Entwicklung, Wachstum und Verhalten von Jungtieren sind grundlegender Bestandteil von Wildtierforschung, Artenschutzprogrammen und der tierischen Haltung in Zoos und Forschungseinrichtungen.

In der Praxis werden Jungtiere in der Wissenschaft und Tierpflege systematisch beobachtet und gepflegt, um Entwicklungsabläufe, Lernprozesse und gesundheitliche Entwicklung zu verstehen und zu unterstützen, ohne das natürliche Verhalten unnötig zu beeinträchtigen.