Les méthodes de désinfection s’organisent selon des niveaux et des modes d’action. Les désinfectants chimiques se présentent sous différents niveaux: basse, intermédiaire et élevée. Les agents de niveau intermédiaire inactivent la plupart des bactéries et des virus et certaines mycobactéries; les agents de niveau élevé visent une activité plus large, utilisables sur des dispositifs sensibles à la chaleur, mais ne garantissent pas toujours l’élimination des spores en toutes circonstances. Parmi les désinfectants courants figurent le chlore (hypochlorite), les alcools (éthanol, isopropanol), le peroxyde d’hydrogène et l’acide peracétique, les iodés et les glutaraldéhydes. Des méthodes physiques existent aussi, comme la chaleur (e.g., ébullition, vapeur) et la lumière ultraviolette (UV-C); la filtration peut compléter la désinfection, mais ne remplace pas la désinfection chimique ou thermique pour tous les micro-organismes.
Le processus efficace repose sur un nettoyage préliminaire pour enlever les saletés et les substances organiques, suivi de l’application du produit selon les indications du fabricant: concentration, temps de contact, et compatibilité des surfaces. L’efficacité est influencée par la température, la présence d’éléments organiques, l’adhérence des microbes et la résistance des organismes.
Les désinfectants sont réglementés dans de nombreuses juridictions et soumis à des notices d’utilisation précisant les types de microbes visés, les temps de contact et les précautions. Ils présentent des risques pour la santé et l’environnement et doivent être manipulés avec des mesures de sécurité appropriées.
Applications typiques incluent les soins de santé, l’industrie agroalimentaire, le traitement de l’eau et les usages domestiques. Limites notables: la désinfection ne garantit pas la stérilisation, certains spores ou microorganismes résistants peuvent subsister, et l’efficacité peut diminuer en présence de matière organique ou sur des surfaces poreuses.