epitelios

Los epitelios son tejidos formados por células estrechamente unidas que cubren superficies internas y externas del cuerpo, y que también forman glándulas. Actúan como barrera protectora, participan en la secreción y absorción, controlan el transporte de sustancias, facilitan la filtración y permiten la percepción sensorial. Según el número de capas, se clasifican en simples (una sola capa), estratificados (dos o más) y pseudoestratificados (parecen múltiples, pero todas las células contactan la membrana basal). Según la forma de las células superficiales, pueden ser planas (escamosas), cúbicas o cilíndricas y, en algunos tejidos, transicionales.

La estructura de los epitelios muestra polaridad: una superficie apical libre, una zona lateral con uniones celulares y una superficie basal apoyada en una membrana basal. Carecen de vasos sanguíneos y reciben oxígeno y nutrientes por difusión desde el tejido subyacente; poseen alta capacidad regenerativa a partir de células madre en la capa basal. Los epitelios pueden ser de uso estructural (epitelio de revestimiento) o secretor (glándulas, endocrinas y exocrinas). En el organismo humano, ejemplos incluyen el epitelio escamoso simple de los alvéolos y el endotelial de los vasos; el epitelio ciliado pseudostratificado de las vías respiratorias; el epitelio simple columnar del intestino con microvellosidades; y el epitelio renal simple cuboidal.

Además de revestir superficies, los epitelios forman glándulas endocrinas y exocrinas y participan en la secreción de moco, enzimas y hormonas. Su afectación puede originar metaplasia, displasia o neoplasias de origen epitelial. Los epitelios se originan principalmente a partir de ectodermo, endodermo y mesodermo durante la embrio­genésis.