aluminio

El aluminio es un elemento químico de símbolo Al y número atómico 13. Es el tercer elemento más abundante de la corteza terrestre, representando cerca del 8 % en masa. Es un metal de color plateado-blanco, suave, dúctil y ligero, con alta conductividad eléctrica y térmica, y una densidad de aproximadamente 2.70 g/cm³ a 20 °C. En su superficie forma rápidamente una capa de óxido de aluminio (Al2O3) que actúa como barrera protectora frente a la corrosión.

Propiedades y uso de la superficie. La capa de óxido confiere pasivación, lo que permite su uso en ambientes variados y facilita el procesamiento mecánico. El aluminio se alea fácilmente con magnesio, silicio y otros elementos para mejorar resistencia, dureza y aplicaciones estructurales. Es sensible a la corrosión en ciertas condiciones, pero la capa pasiva ayuda a evitarla en la mayoría de entornos.

Abundancia y obtención. No se encuentra en estado nativo; se extrae principalmente de la bauxita. El proceso Bayer produce alumina (Al2O3) a partir de bauxita, y la reducción electrolítica por el proceso Hall-Héroult produce aluminio puro a escala comercial.

Historia. El aluminio fue identificado por primera vez por Hans Christian Ørsted en 1825 y aislado por Friedrich Wöhler en 1827. La producción comercial a gran escala se logró de forma independiente en 1886, gracias a Charles Martin Hall y a Paul Héroult, lo que impulsó su uso generalizado.

Aplicaciones. Sus aleaciones se emplean en envases de alimentos y bebidas, transporte (aviones, vehículos, ferrocarril), construcción (revestimientos, marcos y componentes estructurales) y electrónica. Las aleaciones con magnesio, silicio o cobre son comunes para optimizar peso y resistencia.

Reciclaje y medio ambiente. El reciclaje de aluminio ahorra energía y materias primas; se estima que puede reducir hasta alrededor del 95 % de la energía requerida frente a la producción primaria, además de disminuir impactos ambientales asociados.