Säugetier

Die Säugetiere (Mammalia) sind eine Klasse der Wirbeltiere, die sich durch mehrere Merkmale auszeichnen: Endothermie, Haare oder Fell, Milchdrüsen und drei Gehörknöchelchen im Mittelohr. Die meisten bringen lebende Junge zur Welt und säugen sie mit Milch. Eine Ausnahme bilden die Monotremata (Schnabeltiere und Ameisenigel), die Eier legen.

Die Gruppe gliedert sich traditionell in Monotremata sowie Theria, zu der die Metatheria (Beuteltiere) und die Eutheria (Plazentatiere) gehören. Die Plazentatiere bilden den größten Teil der Artenvielfalt und entwickeln ihre Nachkommen über eine Plazenta im Mutterleib.

Zu den anatomischen Charakteristika gehören ein vergrößerter Schädel, Haare in verschiedener Form sowie ein Unterkiefer, der aus einem einzigen Knochen besteht. Die drei Gehörknöchelchen ermöglichen feine Hörleistungen. Säugetiere zeigen eine enorme ökologische Vielfalt: Von Fledermäusen und Walen bis zu Nagetieren und Raubtieren, sie besetzen fast alle Lebensräume.

Fortpflanzung und Entwicklung variieren: Monotreme legen Eier; Beuteltiere tragen Jungtiere kurzzeitig im Beutel; Plazentatiere entwickeln ihre Jungen längere Zeit im Mutterleib. Milch dient als einzige Nahrung während der ersten Lebensphase; danach erfolgt oft eine rasche Differenzierung.

Evolution und Schutz: Die ersten Säugetiere traten im Mesozoikum auf; größere Diversifikation erfolgte nach dem Aussterben der Dinosaurier. Heute sind zahlreiche Arten bedroht durch Habitatverlust, Klimawandel und invasive Arten; Schutzmaßnahmen umfassen Erhaltung von Lebensräumen und artenspezifische Programme.