Refinerías

Una refinería es una instalación industrial dedicada a transformar materias primas en productos de mayor valor mediante procesos físicos, químicos y catalíticos. Aunque el término se asocia principalmente con las plantas que procesan petróleo crudo, también existen refinerías de metales, de azúcar y de otras materias primas para purificar, separar o convertir componentes.

Las refinerías de petróleo pueden ser simples o complejas. Un rasgo característico es la unidad de destilación fraccionada, que separa el crudo en fracciones como gas, nafta, gasolina, queroseno, diésel y residuos. A partir de ahí se emplean procesos de conversión para aumentar el rendimiento y la calidad, como craqueo (térmico o catalítico), reformado, hidrotratamiento y desulfuración. También se realizan tratamiento de gas, desasfaltado y, en plantas grandes, coquificación o reformado de gas de nafta. Las refinerías modernas integran estas unidades para adaptar la producción a la demanda, a los límites regulatorios y a la economía de la energía.

Los productos típicos incluyen gasolina, diésel, queroseno, gasóleo para aviación, lubricantes y asfalto, junto con subproductos petroquímicos y gases industriales. Las refinerías pueden operar como complejos integrados conectados con oleoductos, puertos y plantas de cracking y procesamiento de gases para optimizar la generación de combustibles y materiales químicos.

La capacidad de una refinería se mide en barriles por día (bpd). Su ubicación suele estar cerca de fuentes de crudo, mercados y puertos. El sector está sujeto a normativas ambientales y de seguridad, y busca reducir emisiones, consumo de energía y residuos.

La refinación moderna nació en el siglo XIX y se expandió notablemente durante el siglo XX con avances tecnológicos y creciente demanda de combustibles y productos químicos.