Pieneliöissä

Pieneliöissä on termi, jota käytetään kuvaamaan mikroskooppisia elämänmuotoja, joita ei nähdä paljaalla silmällä. Pieneliöihin luetaan yleisimmin bakteerit, arkeonit sekä eukaryoottiset mikroskooppiset organismit kuten alkueläimet, mikroskooppiset sienet ja levät. Virukset määritellään usein erikseen, sillä niiden elämän luonteesta ja riippuvuudesta isäntäsolusta on kiistoja ja ne eivät yksinään täytä kaikkia eläville ominaisia kriteerejä.

Pieneliöt ovat yleisiä lähes kaikissa ympäristöissä: maaperässä, vedessä, ilmassa sekä muiden organismien sisällä ja pinnoilla. Niillä on keskeinen merkitys ekosysteemeissä: ne hajottavat orgaanista materiaalia, kierrättävät ravinteita, osallistuvat energian kieroon ja useat mikrolevät osallistuvat fotosynteesiin. Ihmisen kannalta merkittäviä ovat esimerkiksi suolistomikrobiston monimuotoisuus ja rolle, joita pieneliöt näyttelevät ruoansulatuksessa, immuunijärjestelmän kehityksessä sekä teollisissa prosesseissa kuten fermentaatiossa ja bioteknologian sovelluksissa.

Tutkimus pieneliöistä kattaa perinteisen mikrobiologian sekä modernin molekyylibiologian ja metagenomian menetelmät. Mikroskopia, viljelymenetelmät sekä DNA-sekvensointi mahdollistavat pieneliöiden tunnistamisen, luokittelun ja niiden toimintojen kartoittamisen. Näiden tutkimusten avulla voidaan edistää terveydenhuoltoa, elintarvike- ja ympäristötekniikkaa sekä ympäristön havainnointia.