alkueläimet

Alkueläimet ovat epävirallinen käsite, jota käytetään kuvaamaan eläinkunnan varhaisimpia divergoituneita linjoja. Käsite viittaa siihen, että nämä ryhmät erosivat muusta eläinkunnasta jo varhain evoluution polulla. Alkueläimet eivät muodosta yhtä virallista luokkaa, vaan ne hahmottavat varhaisen kehityksen vaiheita ja joidenkin yksinkertaisten elimien ominaisuuksia.

Yleisimmät ryhmät, joita joidenkin lähteiden mukaan voidaan pitää alkueläiminä, ovat Porifera (sienieläimet), Placozoa, Cnidaria ja Ctenophora. Porifera on erittäin yksinkertainen ryhmä ilman oikeita kudoksia; Placozoa on vieläkin yksinkertaisempi ja geneettisesti sekä morfologisesti hyvin suppea; Cnidaria ja Ctenophora ovat diploblastisia ja niillä on erikoistuneita kudoksia sekä hermoverkkoja ja muita varhaisen eläinsolujen toiminnan piirteitä.

Filosofiselta ja tieteelliseltä kannalta alkueläimet eivät muodosta yhtä pysyvää kladia. Eri molekyylidataan ja analyysejä voivat antaa ristiriitaisia päätelmiä siitä, mikä ryhmä oli eläinkunnan varhaisin haarautuma. Joidenkin tutkimusten mukaan Porifera olisi varhaisin haara, toisten mukaan Ctenophora tai Placazoan saattaisi olla varhaisempia. Osa ongelmista johtuu suurista evolutiivisista etäisyyksistä sekä tutkimusmenetelmien herkkyydestä.

Käytöltään alkueläimet ovat hyödyllinen käsite eläinvalinnan varhaishistorian tarkastelemiseksi, mutta niiden käyttö vaatii varauksia eikä niitä tulisi pitää virallisina luokittelulohkoina. Tutkimuksen edetessä saadaan paremmin selville, miten varhaiset linjat ovat liittyneet toisiinsa ja millaisia ominaisuuksia ne omaksuivat kehityksen alkuvaiheissa.