Neuropeptiden

Neuropeptiden sind eine Klasse von Signalmolekülen im Nervensystem. Sie bestehen aus relativ kurzen Aminosäureketten, die aus größeren Vorläuferproteinen durch proteolytische Spaltung gewonnen werden. In Nervenzellen werden Neuropeptide in sekretorischen Vesikeln gespeichert und bei entsprechender Aktivität freigesetzt.

Sie fungieren als Neuromodulatoren, Neurohormone oder selten als klassische Neurotransmitter. Ihre Freisetzung erfolgt oft zusammen mit oder unabhängig von klassischen Transmittern und kann durch hohe Frequenzen der neuronalen Aktivität angeregt werden. Nach der Freisetzung binden Neuropeptide an spezifische Rezeptoren, überwiegend G-Protein-gekoppelte Rezeptoren, und vermitteln länger anhaltende Effekte, die Plastizität, Erregbarkeit und Hormonfreisetzung beeinflussen.

Beispiele für bedeutende Neuropeptide sind Substanz P (Schmerzvermittlung), Neuropeptid Y (appetitanregende Effekte), Endorphine und Enkephaline (Schmerzhemmung), Oxytocin und Vasopressin (sozialverhalten, Wasserhaushalt), Neurotensin, Galanin, Orexine und CRH (Stressreaktion). Neuropeptide finden sich sowohl im zentralen Nervensystem als auch im peripheren Nervensystem und können als Neurotransmitter, Neuromodulatoren oder neurohormonell wirken, teils durch kurze oder lange Reichweiten.

Synthetisch und klinisch betrachtet stellen Neuropeptide Herausforderungen dar, etwa ihre Empfindlichkeit gegenüber Proteasen, begrenzte Halbwertszeiten und Schwierigkeiten beim Übertritt der Blut-Hirn-Schranke. Dennoch bieten sie Zielstrukturen für Therapien bei Schmerz, Stoffwechselstörungen, Stimmungs- und Angststörungen.