Nahrungsströme

Nahrungsströme bezeichnen in der Ökologie die gerichtete Übertragung von Energie und Biomasse durch die Organismen eines Ökosystems. Sie beschreiben, wie Primärproduzenten Energie aus der Primärproduktion bereitstellen und diese Energie durch die Glieder der Nahrungskette zu Konsumenten und schließlich zu Destruenten weitergegeben wird. Bei jedem Übertritt geht ein Teil der Energie als Wärme verloren, weshalb die verfügbare Energiemenge mit zunehmender trophischer Stufe abnimmt.

Typische Bausteine sind Produzenten (Pflanzen, Algen), Primärkonsumenten (Herbivoren), Sekundär- und Tertiärkonsumenten sowie Destruenten, die organische Reste zersetzen. In vielen Ökosystemen verlaufen Nahrungsströme netzwerkartig statt linear; Energieflüsse lassen sich als Nahrungsnetze darstellen und mithilfe von Modellen der Energie- oder Biomasseflüsse beschreiben.

Historisch prägte der Ökologe G. E. Lindeman das Konzept des Energieflusses in Ökosystemen. Er zeigte, dass die Energie durch trophische Stufen abnimmt, was oft durch die grobe 10%-Regel illustriert wird: Nur rund 5–20% der Energie der oberen Stufe stehen der nächsten Stufe zur Verfügung. Die Effizienz hängt von Assimilation, Stoffwechselkosten und Verdauung ab.

Nahrungsströme sind zentral für das Verständnis von Ökosystemleistung, Stabilität und Dynamik. Sie helfen bei der Bewertung von Auswirkungen menschlicher Eingriffe wie Überfischung, Überweidung oder Habitatverlust. Abgrenzungen erfolgen gegenüber Stoffkreisläufen, bei denen es vor allem um den Transport mineralischer Nährstoffe geht, während Nahrungsströme den energielastigen Transfer durch Organismen beschreiben.