Nahrungskette

Eine Nahrungskette ist die Abfolge von Organismen in einem Ökosystem, in der jeder Organismus als Nahrung für den nächsten dient. Typischerweise beginnt sie mit Produzenten, meist Pflanzen oder Algen, die Energie durch Photosynthese aus Licht gewinnen und Biomasse bereitstellen. Diese Primärproduzenten bilden die Basis der Kette und werden von Primärkonsumenten oder Herbivoren gefressen, gefolgt von Sekundärkonsumenten (Fleisch- oder Allesfresser), Tertiärkonsumenten und so weiter. In vielen Fällen endet eine Nahrungskette bei einem Spitzenprädator. In der Praxis sind Organismen jedoch oft omnivor oder ernähren sich aus mehreren Stufen gleichzeitig, weshalb reale Ökosysteme eher als Nahrungsnetze beschrieben werden, in denen viele Ketten miteinander verflochten sind.

Der Energiefluss in einer Nahrungskette verläuft nicht verlustfrei. Zwischen zwei Stufen geht ein Großteil der aufgenommenen Energie als Wärme, Bewegung oder Stoffwechsel verloren. Üblicherweise transferiert sich nur rund 10 Prozent der Energie der vorigen Stufe zur nächsten. Daraus ergibt sich oft eine abnehmende Biomassehypothese, wonach obere trophische Ebenen weniger Energie und Biomasse aufweisen als niedrigere.

Neben der klassischen linearen Nahrungskette spielen Detritus- oder Destruentenpfade eine wichtige Rolle: Abgestorbene organische Substanz wird zersetzt und wichtige Nährstoffe gelangen in den Kreislauf zurück. Insgesamt dient eine Nahrungskette der Beschreibung der ernährungsabhängigen Struktur eines Ökosystems, ist jedoch eine vereinfachte Darstellung der komplexen Nahrungsnetze, die ökologische Dynamik, Stabilität und Anpassungsfähigkeit beeinflussen. Menschliche Eingriffe können diese Strukturen verändern und die Energie- und Stoffkreisläufe beeinträchtigen.