Hieroglyphen

Hieroglyphen bezeichnet ein Schriftsystem der alten Ägypter, das aus bildhaften Zeichen sowie Silben- und Lautzeichen besteht. Der Begriff stammt aus dem Griechischen (hieros "heilig" und glyphe "Gravur"). Die Hieroglyphenschrift entwickelte sich im 4. Jahrtausend v. Chr. und war Hauptschriftform im Tempel- und Grabwesen des Alten, Mittleren und Neuen Reichs; Alltagsangelegenheiten wurden daneben in demotischen und hieratischen Schriften geführt.

Die Zeichen lassen sich in drei Haupttypen unterteilen: Logogramme, die ein ganzes Wort oder einen Wortstamm bedeuten; Silbenschriftzeichen, die Konsonanten- oder Silbenlaute abbilden; sowie Determinativzeichen, stille Hinweise auf die Wortbedeutung. In der Praxis kombinierten die Ägypter Zeichen zu Gruppen, die Sinn und Grammatik ausdrücken. Die Lesung richtet sich nach der Blickrichtung der Zeichen; man liest in Richtung der Blickrichtung.

Hieroglyphen wurden vor allem an Wänden von Tempeln und Gräbern, auf Stelen und Statuen sowie auf Papyrusrollen verwendet. Sie existierten im Verlauf der Jahrhunderte neben den hieratischen und demotischen Schriftsystemen, die für den Alltag benutzt wurden.

Die Entzifferung wurde 1822 durch Jean-François Champollion ermöglicht, gestützt auf die Rosetta-Stele, die griechischen und hieroglyphischen Text parallel enthält. Damit ließ sich Grammatik und Wortschatz der Sprache rekonstruieren. Heute ermöglichen Hieroglyphen Einblicke in Religion, Königschronik, Alltag und Kunst des alten Ägypten; ihr Studium beeinflusst auch moderne Schrift- und Ideengeschichte. Die Hieroglyphen behielten in religiösen Kontexten bis ins 4. bis 5. Jahrhundert n. Chr. eine Bedeutung, wurden dann allmählich aufgegeben und durch Demotisch, Arabisch und später Koptisch ersetzt.