Dwergplaneten

Dwergplaneten zijn kleine hemellichamen in het zonnestelsel die om de zon draaien, maar niet worden beschouwd als planeten. De term werd in 2006 door de Internationale Astronomische Unie (IAU) vastgelegd bij de herdefinitie van planeten en verwante categorieën. Een dwergplaneet voldoet aan drie criteria: hij draait om de zon; hij heeft genoeg massa om een hydrostatisch evenwicht te bereiken, waardoor hij vrijwel rond is; en hij heeft zijn nabije omgeving niet opgeruimd van andere objecten. Daarnaast is het geen satelliet van een andere planeet.

Onder de bekendste dwergplaneten bevinden zich Pluto, Eris, Haumea, Makemake en Ceres. Pluto bevindt zich in het Kuipergordel en werd in 2006 officieel als dwergplaneet erkend; Ceres ligt tussen Mars en Jupiter. Haumea en Makemake bevinden zich eveneens in het Kuipergordel. Dwergplaneten kunnen maanachtige objecten hebben; Pluto heeft meerdere manen, waaronder Charon.

De bekendste ruimtemissies die dwergplaneten hebben bestudeerd zijn New Horizons, dat Pluto in 2015 passeerde, en Dawn, dat Vesta en later Ceres onderzocht. Verder onderzoek met telescopen en toekomstige missies blijven dwergplaneten bestuderen, met bijzondere aandacht voor het Kuipergordel en de Asteroïdengordel. Dwergplaneten vormen een belangrijke categorie voor het begrijpen van de structuur en evolutie van het zonnestelsel, omdat ze een brug vormen tussen kleine hemellichamen en de grote planeten.