Atmosfæren

Atmosfæren er et lag med gasser som omgir jorden og gjør livet mulig ved å filtrere solstråling, fordele varme og støtte vær og klima. Den består av flere lag med varierende tetthet og temperatur, og den avtar gradvis i tetthet mot verdensrommet.

De viktigste lagene er troposfæren, stratosfæren, mesosfæren, termosfæren og eksosfæren. Troposfæren ligger nærmest jordoverflaten og inneholder mesteparten av luftmassene samt all skydannelse; den går opp til omtrent 8–15 km ved polene og opp til rundt 16–18 km ved ekvator. Stratosfæren ligger over troposfæren og rekker omtrent fra 10–15 km til ca. 50 km, og ozonlaget absorberer mye av UV-strålingen. Mesosfæren strekker seg ca. 50–85 km, og temperaturen faller med høyden. Termosfæren begynner rundt 85–100 km og strekker seg oppover til flere hundre kilometer; tettheten er lav og temperaturene kan være svært høye i sollys. Eksosfæren er den ytterste delen og glir over i rommet.

Sammensetningen er dominert av nitrogen (ca. 78 %) og oksygen (ca. 21 %), med mindre mengder argon, karbondioksid og andre sporstoffer. Vanndamp varierer betydelig og spiller en viktig rolle for vær, skyer og klima; karbondioksid har økt som følge av menneskelig aktivitet og bidrar til drivhuseffekten.

Drivhuseffekten holder jordens temperatur på et nivå som gjør livet mulig, men menneskelig aktivitet har økt konsentrasjonene av drivhusgasser og dermed påvirket klimaet. Atmosfæren beskytter også mot kosmisk stråling og UV-stråling via ozonlaget i stratosfæren.

Målinger av atmosfæren gjøres med værstasjoner, ballonger, fly og satellitter, og kunnskap om atmosfæren er avgjørende for meteorologi, luftkvalitet, flytrafikk og klimaforskning.