Åldras

Åldras är den tidsrelaterade processen där organismer förändras i funktion och struktur över tid. Begreppet används inom biologi för att beskriva de mekanismer som leder till försämrad funktion med åldern, och inom samhällsvetenskap för hur individer och befolkningar förändras när andelen äldre ökar. Åldrandet varierar mellan individer och kulturer och är inte enbart kopplat till antalet levnadsår.

Biologiskt åldrande innebär att celler och vävnader gradvis förlorar funktion. Centrala mekanismer som ofta nämns är telomereförkortning vid celldelning, ackumulering av cellulär senescens, nedsatt proteostatis och mitokondriell dysfunktion samt kronisk låggradig inflammation, ibland kallad inflammaging. Dessa processer samverkar och ökar risken för sjukdomar och försämrad vävnadsreparation samt minskad organfunktion med åren.

Åldrande är mycket individuellt. Viss del beror på genetiska faktorer, men livsstil och miljö spelar stor roll, vilket gör att två personer i samma ålder kan vara i mycket olika hälsotillstånd. Begrepp som frisk åldrandet betonar möjligheten att bibehålla funktion och självständighet längre genom bland annat fysisk aktivitet, kost, socialt stöd och vaccinationer.

Demografiskt fortsätter andelen äldre i många länder att öka, vilket påverkar arbetsmarknad, pensioner och vårdresurser. Fler äldre kräver vård, rehabilitering och stöd för att upprätthålla livskvalitet, medan förebyggande åtgärder kan förlänga den friska perioden. Forskning om åldrande spänner över biologi, epidemiologi och socialvetenskap och syftar till att förstå mekanismerna och främja hälsosamt åldrande.