elämänmuodot

Elämänmuodot ovat biologian käsite, jolla viitataan elävän järjestäytyneisyyteen ja toimintaan erilaisissa olennoissa. Keskeisiä piirteitä ovat aineenvaihdunta, kasvu, lisääntyminen, reagointi ympäristöön sekä homeostaasin ylläpito. Elämä perustuu geneettiseen informaatioon (DNA:n ja/tai RNA:n muodossa) sekä sen ilmentymää ohjaaviin molekyyleihin, joiden kautta perimä välittyy, muuttuu ja sopeutuu ajan mittaan.

Tieteellinen elämänjaottelu rakentuu sekä rakenteellisille että toiminnallisille kriteereille. Nykykäsityksen mukaisesti elämän kolme domenia ovat Archaea, Bacteria ja Eukarya. Bakteerit ja arkeat muodostavat pääosan mikrobien maailmasta; Eukarya kattaa suuremman osan monisoluisista eliöistä, kuten kasvit, eläimet ja sienet sekä lukuisia yksisoluisia alkueliöitä. Metabolian mukaan elämänmuodot jaetaan pääasiassa autotrofeihin ja heterotrofeihin: autotrofit voivat tuottaa omaa energiaansa ympäristöstä (esim. fotosynteesi tai kemiallinen energia), kun taas heterotrofit saavat energiansa ja rakennusaineensa toisten eliöiden tuotteista.

Elämän synty ja kehitys yhdistetään abiogeneesiin, eli elämän kaltaisien rakenteiden kehittymiseen kemiallisista yhdisteistä maapallolla. Maapallon elämänikä on arviolta noin 3,5–4 miljardia vuotta, ja elämää tavataan laajasti erilaisissa ympäristöissä maan päällä sekä sen pinnan alla. Tutkijat myös tarkastelevat mahdollisuutta elämästä muualla universumissa exobiologiassa.