défaut

Défaut est un nom masculin en français qui recouvre plusieurs sens liés à une insuffisance, une imperfection ou une absence. Il peut désigner une faille ou une imperfection dans un objet, une performance ou une conduite (par exemple, un défaut de fabrication, un défaut d’équilibre). Il peut aussi signifier une absence ou un manque de ce qui est nécessaire ou attendu (défaut d’équipement, défaut d’instruction). Enfin, dans les domaines juridiques et administratifs, il peut indiquer l’absence de respect d’une obligation, comme le défaut de paiement ou le défaut d’assurance, et il peut s’employer pour parler d’un jugement par défaut lorsque l’autre partie n’a pas comparu.

Étymologie et nuances. Le mot vient du latin defectus, issu de deficere “échouer, manquer”. En français ancien, defaut s’employait déjà avec des sens proches de manque et d’imperfection. Le sens computationnel et technique de “défaut” (par défaut) est devenu courant au XXe siècle, notamment avec l’informatique et les systèmes automatisés.

Usage et distinctions. Défaut ne doit pas être confondu avec faute, qui insiste davantage sur la responsabilité et la faute morale ou juridique. Défaut évoque plutôt une carence objective ou une défaillance technique. On distingue aussi le défaut d’un objet (défaut matériel) du défaut d’un droit ou d’un terme (défaut de paiement, défaut d’enquête). En informatique, “valeur par défaut” ou “paramètre par défaut” désigne une configuration initiale fournie par le système.

Voir aussi: défauts et carences, faute, manque, manquement, défaut de conformité.