arcillas

Las arcillas son materiales finos formados principalmente por minerales laminares de silicato de aluminio. Sus partículas son extremadamente pequeñas, por debajo de 4 micrómetros, y su estructura en capas les confiere una alta área superficial y una fuerte interacción con el agua y con cationes. Los minerales arcillosos más conocidos son el caolín, la illita y la montmorillonita (esmectita), aunque existen otros como la clorita en menor proporción.

Las arcillas presentan propiedades destacadas: plasticidad cuando están húmedas, hinchamiento y contracción al variar la humedad, y una notable capacidad de intercambio catiónico. Estas características influyen en la compactación de suelos, la fertilidad y la calidad de productos cerámicos. La retención de agua y nutrientes depende del mineral dominante y de las condiciones de salinidad y pH del entorno.

Se originan principalmente por meteorización de rocas silicatadas, alteración hidrotermal y deposición sedimentaria en ambientes terrestres, fluviales y marinos. Son ubicuas y se encuentran en casi todos los climas, donde pueden formar capas delgadas, horizontes arcillosos o depósitos finos asociados a sedimentos.

En uso industrial y tecnológico, las arcillas se clasifican por mineralogía (1:1, como el caolín; 2:1, como illita y esmectitas) y por aplicaciones (cerámica y porcelana, ladrillos, rellenos, papel y pinturas, absorbentes). En geotecnia, influyen en la estabilidad de suelos y cimientos y, en presencia de agua, pueden experimentar hinchamiento significativo.