Tonsprachen

Tonsprachen sind Sprachen, in denen die Bedeutung eines Wortes durch den Tonhöhe- oder Tonverlauf der Silben phonemisch unterschieden wird. Das heißt, unterschiedliche Tonmuster können dasselbe Lautmaterial verschieden bedeutungstragend machen, unabhängig von Konsonant und Vokal. Ton wird analysiert als Teil der Phonologie und kann auf Ebene einzelner Silben oder ganzer Silbenfolgen auftreten.

Es gibt verschiedene Typen von Tönen. Registral- oder Level-Töne verwenden meist eine begrenzte Anzahl von gleichbleibenden Tonhöhen (z. B. hoch, mittel, tief). Konturtöne verwenden Tonverläufe wie steigend, fallend oder fließend dazwischen. Die Anzahl der Töne variiert stark von Sprache zu Sprache: Mandarin gilt mit vier Tönen (plus neutrales Silbenende) als klassisches Beispiel, Vietnamesisch besitzt mehrere Tonmuster, und afrikanische Sprachen wie Yoruba und Igbo verwenden oft drei bis vier Tonhöhen und komplexe Kontur-Systeme.

Ton kann lexikalisch wirken (unterscheidet Bedeutungen einzelner Wörter) oder grammatisch genutzt werden (z. B. durch Tonmuster Veränderungen bei Flexion oder Funktionswörtern). In vielen Tongraphien treten Tonveränderungen in Zungenverbindungen auf, bekanntes Phänomen ist Ton-Sandhi. Ein Beispiel ist das Mandarin-Tonwechselsystem, bei dem der dritte Ton in bestimmter Umgebung zu einem zweiten Ton wird.

Schrifttraditionen markieren Töne unterschiedlich: In Pinyin werden Töne durch diakritische Zeichen auf den Vokalen angezeigt, im Vietnamesischen durch komplexe Vokalzeichen. In chinesischen Schriftzeichen werden Tonhöhen in der Regel nicht direkt notiert, Ton muss beim Lesen gelernt werden.

Tonsprachen sind weltweit verbreitet, besonders in Afrika und Ost-, Südost- sowie Teilen Ostasiens. Sie prägen Phonologie, Morphologie und Semantik und stellen zentrale Unterscheidungskriterium in der Sprachwissenschaft dar.