Snökristaller

Snökristaller är frusna vattenpartiklar som bildas i kalla moln när vattenånga avsätts direkt som fast is på små partiklar i luften. Varje kristall växer genom att vattenmolekyler ordnas i isens hexagonala kristallstruktur (is Ih). Den hexagonala strukturen ger kristallen en grundläggande sexkantig form och en tydlig symmetri i spetsar och kanter.

Formen hos snökristaller beror i stor utsträckning på temperatur och fuktighet i molnet under bildningen. Vanliga morfologier är plana plattor, långa nålar eller kolonner samt dendritiska (grenade) kristaller. Mindre vanliga former kan vara kapslade eller ihåliga. Små variationer i miljön kan ge mycket skiftande utseenden, även bland kristaller som vuxit bredvid varandra.

När snökristaller faller genom atmosfären kan de metamorfosera när de passerar olika temperaturzoner och fuktförhållanden, vilket ofta resulterar i mer komplexa mönster. I praktiken består en snöflinga oftast av flera sammanfogade kristaller snarare än en enda, vilket ger en större skiva eller bladliknande struktur.

Även om snö ofta associeras med stora, luddiga flingor, är varje snöflinga i princip unik. Variationerna i formationen gör att nästan inga två snöflingor är identiska.

Storleken varierar vanligtvis från några tiondelars till flera millimeter i diameter. Snökristaller är viktiga inom klimat- och väderforskning eftersom deras bildning speglar atmosfärens temperatur- och fuktförhållanden.