Pieneliöillä

Pieneliöillä tarkoitetaan yleisesti mikroskooppisen pieniä eliöitä, jotka elävät monenlaissa ympäristöissä ja voivat koostua yhdestä solusta tai pienestä solukokonaisuudesta. Pieneliöihin kuuluvat bakteerit ja arkeonit sekä monet yksisoluiset eukaryoottiset lajit, kuten sienet, alkueläimet ja levät. Virukset eivät ole solurakenteellisesti eläviä, ja niitä käsitellään usein erikseen, vaikka ne esiintyvät mikrobien tutkimuksen yhteydessä.

Bakteerit, arkeonit, sienet, alkueläimet ja levät muodostavat suurimman osan pieneliöiden monimuotoisuudesta. Pieneliöillä on laaja sopeutumiskyky: jotkut ovat aerobisia, toiset anaerobisia, ja osa elää äärimmäisissä olosuhteissa kuten kuumissa lähteissä, suolaisissa altaissa tai hapettomissa ympäristöissä.

Ne löytyvät maaperästä, vedestä, ilmasta sekä monista elimistön sisäisistä ja ulkopuolisista ympäristöistä. Maaperässä pieneliöt osallistuvat kiertokulkuun hajottajina ja ravinteiden vapauttajina; vedenalaiset ja ilmakehän pieneliöt vaikuttavat hiilen ja typen kiertoihin sekä aloittavat elämän verkkoja.

Monet pieneliöt ovat hyödyllisiä teollisuudessa ja bioteknologiassa: esimerkiksi bakteerit ja hiivat käytetään elintarvikevalmistuksessa ja bioprosessien tuottamisessa. Toisaalta ne voivat aiheuttaa tauteja tai ruokamyrkytyksiä, ja pieneliöiden rooli terveydessä sekä suoliston mikrobisto on tutkimuksen kohteena.

Tutkimuksessa käytetään mikroskopiaa, erilaisia viljelytekniikoita sekä molekyylibiologian ja sekvensointitekniikoita, kuten metagenomiikkaa, joiden avulla pieneliöiden monimuotoisuutta ja toiminnallisuutta voidaan kartoitada sekä ympäristöissä että isäntäorganismeissa.