hiilen

Hiili on fossiilinen polttoaine ja yleistermi hiilipitoiselle ainekselle. Suomessa sana viittaa yleisesti kivihiileen, mutta hiiliin liittyvät muodot kuten ligniitti, bituminoosikivihiili ja antrasiitti ovat myös tunnettuja. Hiilen muodostuminen alkaa kasvien osien kerrostumisesta ja siitä seuraavien geologisten prosessien vaikutuksesta; paineen ja lämpötilan kasvaessa orgaaninen aines muuttuu hiileksi, prosessi kestää miljoonia vuosia. Lopullinen koostumus vaihtelee rankin mukaan: suurempi hiilipitoisuus ja alhainen kosteus tuottavat enemmän energiaa.

Rankkauksessa hiili jaetaan yleensä ligniittiin, bituminoosikivihiileen ja antrasiittiin. Ligniitti on matalasti hiuttunut, kosteaa ja vähemmän energiaa tuottavaa; bituminoosikivihiili sisältää enemmän hiiltä ja tarjoaa enemmän energiaa; antrasiitti on korkean hiilipitoisuuden ja kovuuden omaava, korkealaatuisin hiilimuoto.

Hiiltä käytetään pääasiassa energiantuotantoon sekä teollisuudessa, erityisesti terästuotannossa. Sitä hyödynnetään myös kemianteollisuudessa ja aktivoidun hiilen valmistuksessa. Hiilen rooli on muuttunut monissa maissa kohti vähäisempiä päästöjä ja siirtymistä kohti puhtaampia energiamuotoja, sillä sen palaessa syntyy hiilidioksidia sekä muita epäpuhtauksia.

Maailman varannot ja tuotanto ovat jakautuneet laajasti; suurimmat tuotantopaikat ovat Pohjois-Amerikassa, Euroopassa, Itä- ja Kaakkois- Aasiassa sekä Venäjällä, Kiinassa, Australiassa ja Indonesiassa. Monet maat pyrkivät vähentämään hiilen käyttöä ilmastonmuutoksen torjumiseksi ja ilmanlaadun parantamiseksi, mikä vaikuttaa hiilen tulevaisuuteen energian polttoaineena.