fossiilinen

Fossiilinen on adjektiivi, jolla viitataan fossiileihin eli menneiltä ajoilta peräisin oleviin eloperäisiin jäännöksiin tai niiden kaltaisiin rakenteisiin. Fossiiliset jäännökset voivat olla esimerkiksi luuston osia, hampaita, siitepölyä, lehtien ja puiden hiiltyneitä jäännöksiä sekä muotoja, jotka ovat säilyneet geologisissa kerrostumissa. Käytännössä termiä käytetään sekä tieteellisessä kontekstissa että arkikielessä.

Fossiilisoituminen tarkoittaa prosessia, jossa orgaaninen aine säilyy geologisen ajan kuluessa ja muuttuu fossiiliksi. Yleisimmät säilymismuodot ovat permineralisaatio, jossa orgaaninen aine korvautuu mineraaleilla; korvaantuminen, jossa alkuperäinen rakenne muuttuu toisen mineraalin täyttämän tilalle; sekä karbonisaatio, jossa aineksesta tiivistyy hiiliyhdisteitä. Lisäksi syntyy muottien ja jäljennösten kautta alkuperäisen rakenteen kuvia.

Fossiiliset jäännökset antavat tietoa elämän historiasta, evoluutiosta, muinaisista elinympäristöistä ja ilmastonmuutoksista. Iän määrittäminen tapahtuu sekä suhteellisesti stratigrafian ja faunan avulla että absoluuttisesti radiometrisilla menetelmillä, kuten C-14:llä (noin 50 000 vuoteen) sekä pidemmille menetelmille U-Pb, K-Ar ja Ar-Ar.

Fossiilinen tallenne on kuitenkin epätäydellinen ja vinoutunut, koska säilyminen riippuu olosuhteista ja usein vain kovien osien jäännökset säilyvät. Silti fossiilikirjoitus on keskeinen lähde evoluution ja muinaisten ekosysteemien tutkimuksessa.