Massenaussterbung

Massenaussterbung bezeichnet in der Paläontologie eine Episode, in der innerhalb eines relativ kurzen geologischen Zeitraums eine überproportional große Zahl von Arten weltweit ausstirbt. Sie unterscheidet sich vom Hintergrundaussterben durch eine stark erhöhte Extinktionsrate, die mehrere Taxa über geografische Regionen hinweg treffen kann und oft weitreichende ökologische Konsequenzen hat.

Zu den etablierten globalen Fällen zählen das End-Ordovizium vor etwa 443 Millionen Jahren, das Spätdevon (ca. 375–360 Mio. Jahre) sowie das Perm-Trias-Aussterben vor rund 252 Mio. Jahren, das Trias-Jura-Aussterben vor ca. 201 Mio. Jahren und das Kreide-Paläogen-Aussterben vor etwa 66 Mio. Jahren. Die Perm-Trias-Aussterbung war die gravierendste, mit massiven Verlusten in Meeressystemen und umfangreichen Rückgängen der biologischen Vielfalt sowohl in marinen als auch in terrestrischen Lebensräumen.

Ursachen sind vielfach und treten in Kombination auf: intensive vulkanische Aktivität, Klimawandel und globale Temperaturveränderungen, Ozeanversauerung und Anoxie, Meeresspiegelveränderungen sowie Veränderungen der Kontinentaldrift und der Ökosystemstrukturen. Kurze, von Umweltstressoren ausgelöste Phasen können trophische Netze destabilisieren und Kaskaden von Aussterbungen verursachen.

In der Gegenwart sehen viele Wissenschaftler Anzeichen einer sechsten Massenaussterbung, die durch menschliche Aktivitäten vorangetrieben wird: Lebensraumverlust, Übernutzung natürlicher Ressourcen, invasive Arten, Umweltverschmutzung und Klimawandel. Die genauen Raten variieren je nach Indikator, doch zeigen sich insbesondere bei Amphibien, Korallen und bestimmten Meerestiergruppen deutliche Rückgänge.

Die Massenaussterbung hat weitreichende ökologische Folgen, da der Verlust von Arten die Stabilität von Ökosystemen, deren Funktion und die Bereitstellung von Dienstleistungen wie Bestäubung, Nahrungsnetzen und Kohlenstoffspeicherung beeinträchtigt. Die Forschung nutzt Fossilaufzeichnungen, Sedimentdaten und moderne Biodiversitätsbeobachtungen, um Muster, Ursachen und mögliche Gegenmaßnahmen zu verstehen.