Epífitas

Las epífitas son plantas que crecen sobre otras plantas, principalmente sobre troncos y ramas de árboles, sin parasitar ni extraer nutrientes de su hospedero. Obtienen agua y nutrientes del aire, de la lluvia y de la materia orgánica que se acumula en la corteza o entre las hojas de la planta hospedera.

Entre las epífitas destacan orquídeas, bromelias, helechos y musgos; existen también otras plantas pequeñas que se fijan en la hojarasca de los árboles. Son particularmente comunes en bosques tropicales y subtropicales, aunque se encuentran en casi todos los biomas, incluso en zonas templadas.

Las epífitas presentan adaptaciones para captar agua y adherirse al sustrato sin dañar al huésped. Las raíces aéreas y las hojas pueden absorber humedad del ambiente; las bromelias forman depósitos de agua entre sus hojas; las orquídeas suelen disponer de velamen para la absorción de humedad.

En los ecosistemas, las epífitas aumentan la diversidad biológica al crear microhábitats y ciclar nutrientes. Sus flores atraen polinizadores y, en muchos casos, dependen de hongos micorrícicos para la germinación de las semillas. Al caer al suelo, aportan hojas y restos que alimentan a otros organismos.

La reproducción es mayormente sexual, con semillas ligeras que se dispersan por viento. Su supervivencia depende de la conservación de bosques y de la humedad ambiental. La deforestación y la fragmentación de hábitats ponen en riesgo a numerosas especies epífitas.