Einschlag

Einschlag bezeichnet den Prozess, bei dem ein schneller kosmischer Körper – meist ein Meteoroid oder Asteroid, seltener ein Komet – mit einer Oberfläche kollidiert. In der Geologie wird der Begriff auch für die daraus resultierenden Einschlagstrukturen verwendet, insbesondere für Einschlagkrater. Der Begriff leitet sich vom deutschen einschlagen ab.

Beim Einschlag wird die Relativgeschwindigkeit des Objekts in das Zielmaterial übertragen. Es entstehen Druckwellen, Material wird verdichtet, geschmolzen oder verdampft, und Trümmer werden ausgeworfen. Typisch bildet sich zunächst ein transientes Loch, gefolgt von einer Modifikationsphase, in der der Kraterrand abgetragen oder terrassiert wird. Merkmale solcher Strukturen sind oft geschockte Minerale, glasige Trümmer und bei größeren Einschlägen ein zentraler Gipfel. Auf der Erde sind Spuren durch Erosion oft verwischt; auf luftleeren Körpern wie dem Mond oder Merkur bleiben Krater besser erhalten.

Die Kratergrößen reichen von wenigen Metern bis zu Hunderten oder Tausenden Kilometern. Einfache Krater besitzen glatte Wände und flache Böden, komplexe Krater zeigen mehrstufige Wände, einen zentralen Gipfel sowie Mulden in der Umgebung. Die Bestimmung von Alter und Entstehung erfolgt durch Kraterzählung, Sedimentanalyse und geophysikalische Modelle. Einschläge haben oft weitreichende geologische und klimatische Auswirkungen; der Einschlag am Chicxulub liegt mit dem Aussterben der Dinostämme vor etwa 66 Millionen Jahren in Zusammenhang.

Zusammen mit der Erforschung von Einschlägen liefern solche Strukturen wichtige Informationen über die Geschichte des Sonnensystems, die Oberflächenstruktur verschiedener Himmelskörper und die physikalischen Prozesse bei extremen Drücken und Temperaturen.