Übergangsfossil

Ein Übergangsfossil (auch Übergangsform genannt) ist ein Fossil, das Merkmale sowohl älterer als auch jüngerer Linien zeigt. Solche Fossilien dienen dazu, die Abstammung gemeinsamer Vorfahren zu rekonstruieren und den allmählichen Wandel von Organismen über geologische Zeiträume hinweg zu veranschaulichen. Sie belegen mosaikartige Merkmalskombinationen, bei denen sich charakteristische Strukturen in mehreren Merkmalbereichen verändern. Der Begriff betont, dass Evolution ein langsamer Prozess ist, der über viele Zwischenstufen verläuft, und dass keine einzelne Art alle Merkmale einer späteren Gruppe vollständig ersetzt, sondern dass Übergänge oft entlang verschiedener Linien auftreten.

Zu den bekanntesten Übergangsfossilien gehören Archaeopteryx lithographica (spätes Jura, Deutschland), das Merkmale von Dinosauriern und Vögeln verbindet; Tiktaalik roseae (Devon, Kanada), ein Zwischenstadium zwischen Fischen und Tetrapoden; Eusthenopteron foordi und verwandte Fische, die den Fisch–Tetrapoden-Übergang illustrieren; Ambulocetus natans (frühes Eozän, ca. 50 Mio. Jahre), ein früher Vorfahre der Wale; Australopithecus afarensis (ca. 3,9–3,0 Mio. Jahre), ein früher Hominin, der aufrechte Fortbewegung zeigt. Diese Beispiele demonstrieren, wie Merkmale wie Gliedmaßen, Schädelstrukturen oder Zähne in verschiedenen Linien schrittweise auftreten können.

Es sei darauf hingewiesen, dass der Begriff kein einzelnes „Brückenfund“ bezeichnet, sondern eine Reihe von Fossilien beschreibt, die entlang eines Evolutionspfads Merkmalsübergänge dokumentieren. Die paläontologische Befundlage ist zudem unvollständig, und neue Funde können bestehende Darstellungen ergänzen oder verändern.