zimógenos

Un zimógeno, también llamado proenzima, es una enzima precursora inactiva que debe someterse a una proteólisis para volver a estar activa. Los zimógenos permiten la síntesis y el almacenamiento seguros de enzimas proteolíticas, evitando que estas enzimas dañen las células que las producen y que solo se activen en el lugar o momento adecuados.

La activación suele implicar la eliminación de un fragmento inhibidor, el propeptídico, que bloquea el sitio activo. En muchos sistemas fisiológicos la activación se organiza en cascada. En la digestión, el pepsinógeno secretado por las células principales del estómago se convierte en pepsina en medio ácido; en el intestino delgado, la enteropeptidasa (también conocida como enterokinasa) transforma tripsinógeno en tripsina, que a su vez activa otros zimógenos como quimotripsinógeno, proelastasa y procarboxipeptidasa.

Además de la digestión, existen zimógenos relevantes fuera de la digestión, como la protrombina (fator II) y el plasminógeno, que se activan en cascada durante la coagulación y la fibrinólisis, respectivamente.

El control de la activación es crucial; la activación inapropiada puede provocar daño tisular, como la pancreatitis cuando la tripsina se activa prematuramente dentro del páncreas. En general, la función de los zimógenos es permitir un control espacial y temporal de las enzimas proteolíticas.