vaisseaux

Vaisseau (pluriel vaisseaux) est un terme polyvalent employé dans plusieurs domaines pour désigner un conduit, un véhicule ou un réservoir destiné à transporter ou à contenir quelque chose. Le sens dépend du contexte: anatomie, botanique, ou navigation.

Dans le domaine biologique, les vaisseaux sanguins constituent le réseau du système circulatoire. Ils comprennent les artères, qui conduisent le sang du cœur, les veines, qui le ramènent vers le cœur, et les capillaires, de minuscules conduits reliants artères et veines. Les parois varient selon le type: les artères et les grandes veines possèdent des couches musculaires et élastiques; les capillaires ont une paroi très mince facilitant les échanges entre le sang et les tissus. Le système est complété par les vaisseaux lymphatiques, qui drainent l’excès de fluide tissulaire et jouent un rôle dans l’immunité.

En botanique, vaisseaux peut désigner les tissus vasculaires des plantes: le xylème et le phloème. Le xylème transporte l’eau et les sels minéraux des racines vers les feuilles, tandis que le phloème distribue les sucres produits par la photosynthèse. Ces tissus, composés de cellules spécialisées comme les éléments de vaisseau et les cellules-compagnon, forment un système de conduite unidirectionnel ou bidirectionnel selon le type.

Le mot s’emploie aussi pour désigner des engins de transport: vaisseau est synonyme de navire et, dans le domaine spatial, de vaisseau spatial. Les vaisseaux peuvent être terrestres, maritimes ou spatiaux et se distinguent par leur propulsion, leur armement ou leur fonction (transport, exploration, combat).

Les vaisseaux peuvent souffrir de pathologies spécifiques: athérosclérose et épaississement des parois des artères, anévrismes, thromboses et varices chez les vaisseaux sanguins; chez les plantes, des dommages au xylème ou au phloème peuvent altérer le transport.