rétractile

Rétractile est un adjectif utilisé en biologie et en anatomie pour décrire une structure qui peut être ramenée vers l’intérieur du corps ou dans une loge protectrice. L’étymologie vient du latin retractilis, formé de re- « en arrière » et tractilis « tirable ». Le terme s’emploie surtout en zoologie et en anatomie comparée pour caractériser des organes, membres ou appendices susceptibles d’être déployés ou, au contraire, repliés et cachés lorsque non utilisés.

Dans l’anatomie animale, le caractère rétractile sert souvent à la protection, à la dissimulation ou au réarmement fonctionnel. Un exemple bien connu est celui des griffes rétractiles des félins, qui peuvent être déployées pour grimper ou saisir puis rétractées pour protéger l’ongle. Dans d’autres groupes, comme certains céphalopodes, des tentacules peuvent être décrits comme rétractiles s’ils peuvent être tirés près du corps lorsque l’animal se déplace ou se cache. Le terme se rencontre également dans la terminologie générale de la biologie pour désigner des organes ou structures mobiles capables d’être ramenés vers l’intérieur.

Le contraire de rétractile est protractile, c’est-à-dire capable de s’étendre ou de se projeter loin du corps.

Le mot rétractile se distingue, dans l’usage courant, de rétractable: ce dernier terme est plus général et s’applique souvent à des objets non biologiques ou mécaniques, tandis que rétractile est surtout employé dans un contexte biologique ou anatomique.