polymères

Les polymères, ou macromolécules, sont des substances constituées de longues chaînes d'unité répétitives appelées monomères. Leur structure peut être linéaire, ramifiée ou réticulée, et leur poids moléculaire peut varier sur plusieurs ordres de grandeur. Les propriétés des polymères dépendent de la nature des monomères, de la longueur des chaînes et de l'architecture des liaisons.

Les polymères naturels incluent les protéines, l'ADN et les polysaccharides comme la cellulose. Les polymères synthétiques, tels que le polyéthylène, le nylon, le polystyrène et le polyuréthane, sont produits par des procédés industriels.

On distingue deux grandes familles de polymérisation: l'addition (ou polymérisation en chaîne), qui assemble des monomères sans perte de petites molécules, et la condensation (ou polycondensation), qui libère une petite molécule (par exemple eau) à chaque étape. Les polymères peuvent être thermoplastiques (linéaires ou ramifiés qui se ramollissent à la chaleur et se recyclent facilement), thermodurcissables (réticulés, indéformables après cuisson) ou élastomères (souples et extensibles).

Les applications couvrent les emballages, les textiles, les pièces plastiques, les composites, les dispositifs biomédicaux et les matériaux de construction. Les considérations environnementales portent sur le recyclage et la dégradation: les polymères peuvent être recyclés mécaniquement, chimiquement ou transformés en matières premières, mais leur persistance pose des défis.

Historique bref: la Bakélite, premier polymère synthétique commercialisé en 1909, puis le développement du polyéthylène dans les années 1930, ont ouvert la voie à une industrie mondiale.