pfadabhängig

Pfadabhängigkeit bezeichnet in Wissenschaften die Eigenschaft eines Systems, dass der gegenwärtige Zustand und die zukünftige Entwicklung stark von der historischen Entwicklung abhängen. Das Adjektiv pfadabhängig wird verwendet, um Prozesse zu kennzeichnen, deren Verlauf stark von der historischen Wegführung geprägt ist. Nicht alle Ergebnisse lassen sich allein aus aktuellen Bedingungen ableiten; der Weg, den das System genommen hat, prägt Optionen, Wahrscheinlichkeiten und Stabilitäten. Daraus kann es mehrere mögliche Gleichgewichte geben, zwischen denen der aktuelle Verlauf in Abhängigkeit von der Geschichte unterscheidbar ist.

Ursachen sind Rückkopplungsschleifen, irreversible Entscheidungen, Lern- und Netzwerkeffekte sowie zunehmende Renditen. Diese Mechanismen führen oft zu Lock-ins: Früh getroffene Entscheidungen oder Investitionen erhöhen die Kosten eines Wechsels und stabilisieren eine bestimmte Lösung. Beispiele finden sich in der Technologie- und Infrastrukturentwicklung (QWERTY-Tastatur, Standardisierung, Netzwerkeffekte) sowie in Industrien, Standards und politischen Institutionen.

In der Physik zeigen sich Pfadabhängigkeiten etwa durch Hysterese und Gedächtniswirkungen: vergangene Belastungen beeinflussen den aktuellen Zustand. In Sozial- und Wirtschaftsmodellen bedeuten Pfade, dass historische Abläufe die späteren Möglichkeiten einschränken oder bevorzugen.

Methodisch werden pfadabhängige Prozesse oft mit agentenbasierten Modellen, dynamischen Systemen mit Speicher oder nicht-markovischen Prozessen beschrieben. Kritik mahnt, Pfadabhängigkeit nicht pauschal zu behaupten, sondern nur bei echten Irreversibilitäten oder starken Rückkopplungen von der Geschichte zu sprechen.

Pfadabhängigkeit betont die Bedeutung historischer Kontexte für Gegenwart und Politik: Früh getroffene Entscheidungen können langfristige Spielräume und Optionen beeinflussen.