eläinryhmä

Eläinryhmä on biologinen käsite, jolla tarkoitetaan ryhmäeläimiä, jotka jakavat yhteisen piirteen tai yhteisen evolutiivisen esi-isän. Käytössä on sekä virallisia taksonomisia ryhmiä että epävirallisia, kuvailevia ryhmiä. Eläinmaailma kuuluu kuningaskuntaan Animalia, ja sen sisällä ryhmät on jaoteltu usein luokittain, lahkoittain ja pienempiin ryhmiin. Ryhmien määrittely perustuu monipuoliseen tietoon: nykyaikaisessa systematiikassa huomioidaan sekä morfologia että kehitysbiologia ja genetiikka.

Klassisten ryhmien lisäksi korostuu kladistinen näkökulma, jossa ryhmät määritellään yhteisen kantamuodon perusteella. Tämä voi johtaa monofyletisten ryhmien käyttämiseen, joissa ryhmä sisältää kaikki saman kantamuodon jälkeläiset. Toisaalta jotkut perinteiset ryhmät voivat olla polyfyletisiä, eli koostua useammista, ei-suorasta yhteisestä esi-isästä peräisin olevista linjoista. Tällaiset päivitykset heijastuvat usein uudelleenjärjestelyinä taksonomiassa.

Esimerkkejä suurista eläinryhmistä ovat selkärankaiset (vertebrates), joihin kuuluvat kalat, sammakkoeläimet, linnut ja nisäkkäät, sekä selkärangattomat, kuten niveljalkaiset (esimerkiksi hyönteiset ja hämähäkkieläimet), nilviäiset (esimerkiksi kotilot ja simpukat) ja piikkinahkaiset. Eläinryhmien tutkiminen auttaa ymmärtämään biodiversiteetin syntyä, evoluutiota ja ekosysteemien toimintaa sekä seurantaa ja suojelua koskevia päätöksiä.

Koska uutta tietoa syntyy geneettisten tutkimusten ja fossiililöydösten myötä, eläinryhmien rajat ja nimiä saatetaan tarkastella ja muuttaa. Näin eläintutkimus pysyy jatkuvasti ajan tasalla.