désintégrer

Désintégrer est un verbe français qui peut signifier rendre quelque chose qui était entier ou cohérent moins uni ou encore faire disparaître les éléments qui constituent un tout. Il peut être employé littéralement, dans des domaines physiques ou chimiques, ou de manière figurée pour décrire l’effondrement d’un système, d’une organisation ou d’un phénomène.

En physique, désintégration désigne le processus par lequel un noyau instable se transforme en noyaux plus légers, en émettant des particules ou des rayonnements. Ce phénomène, appelé désintégration radioactive lorsque la transformation est due à l’instabilité nucléaire, est décrit statistiquement par une constante de décroissance et par la notion de demi-vie. Les types les plus connus sont l’émission alpha, bêta et gamma. Par exemple, le carbone-14 se désintègre en azote-14 par émission bêta.

La notion peut aussi s’appliquer hors de la physique: un objet ou une structure peut se désintégrer sous l’effet du temps, de contraintes ou de dégradation, et une organisation ou une société peut se désintégrer lorsque ses éléments se défont et perdent leur cohérence. Dans un usage figuré, le verbe conserve l’idée de fragmentation et de perte de cohésion.

Étymologiquement, désintégrer vient de intégre, avec le préfixe dés- qui marque l’opposition ou la séparation; il est équivalent à décomposer ou dissoudre selon le contexte.

Voir aussi: désintégration, désintégration radioactive, décomposition.