desnitrificación

La desnitrificación es un proceso microbiológico del ciclo del nitrógeno en el que el nitrato (NO3-) se reduce de forma secuencial a especies gaseosas de nitrógeno, culminando en la dinitrógeno (N2), y, con frecuencia, en óxido nitroso (N2O). Este proceso es realizado por bacterias y, en menor medida, por arqueas, que utilizan el nitrato como aceptor final de electrones en condiciones anoxicas o con oxígeno muy bajo.

La desnitrificación forma parte de la vía metabólica de respiración anaerobia y suele ocurrir en suelos, sedimentos y ambientes acuáticos en los que la disponibilidad de oxígeno es limitada y el nitrato está presente. También se utiliza en tratamiento de aguas residuales y sistemas de humedales construidos para eliminar nitratos.

El proceso implica una serie de reacciones enzimáticas: la reducción del nitrato a nitrito por una reductasa de nitrato, la reducción de nitrito a óxido nítrico por una nitrito reductasa, la reducción de óxido nítrico a óxido nitroso por una reductasa de óxido nítrico, y la reducción de óxido nitroso a dinitrógeno por una reductasa de óxido nitroso. En conjunto, el nitrato se transforma en N2, erigiendo la vía principal para liberar nitrógeno atmosférico al ciclo.

Factores que influyen incluyen la disponibilidad de nitrato y una fuente de carbono que proporcione electrones, condiciones anaerobias o anoxicas, pH, temperatura y salinidad. Aunque reduce nitratos y ayuda a mitigar la contaminación por nitratos en suelos y aguas, la desnitrificación puede emitir óxido nitroso, un gas de efecto invernadero, por lo que su balance ambiental depende de las condiciones del sistema.