archaïsme

Un archaïsme est un élément linguistique — un mot, une expression, une forme grammaticale, ou une prononciation — qui appartient à une phase ancienne d'une langue et qui n'est plus en usage courant aujourd'hui. Les archaïsmes peuvent concerner le lexique, la morphologie, l’orthographe ou la phonologie.

Étymologiquement, archaïsme vient du grec arkhaios, «ancien», via le latin et le français. Le phénomène peut s’observer dans le processus d’archaïsation d’un texte: des formes anciennes y sont délibérément employées pour restituer le cadre historique ou le ton d’époque, ou surgissent de manière résiduelle dans les textes attestés.

On distingue généralement plusieurs types. Les archaismes lexicaux sont des mots qui n’appartiennent plus au vocabulaire courant; les archaismes grammaticaux recouvrent des formes d’inflexion ou des constructions devenues rarissimes; les archaismes orthographiques renvoient à des graphies d’époques antérieures, et les archaismes phonétiques à des prononciations autrefois répandues mais qui ont disparu.

Dans la pratique, les archaismes servent surtout à des fins stylistiques ou pédagogiques: recréer une atmosphère historique, rendre une traduction plus fidèle à une période donnée, ou illustrer l’évolution naturelle d’une langue. Dans les langues vivantes, certains archaismes persistent dans des dialectes ou des usages figés.