élément

Élément peut désigner plusieurs notions selon le contexte. En théorie des ensembles, un élément est un objet qui appartient à un ensemble. On écrit x ∈ S pour dire que x est un élément de S. Par exemple, 3 ∈ {1, 2, 3} et 'a' ∈ {a, b, c}. Un ensemble peut contenir d’autres ensembles, car les éléments peuvent être eux-mêmes des ensembles. Le contraire de l’appartenance est la notion de sous-ensemble, et l’axiome de l’extensionalité affirme que deux ensembles sont égaux s’ils ont les mêmes éléments.

En chimie, un élément chimique est une substance constituée d’un seul type d’atomes et ne peut être décomposée en substance plus simple par des réactions chimiques ordinaires. Chaque élément est défini par son numéro atomique Z, le nombre de protons dans le noyau. Il existe environ 118 éléments connus, rassemblés dans le tableau périodique selon leurs propriétés. Certains éléments sont métalliques, d’autres non métalliques ou métalloïdes. Chaque élément peut exister sous différents isotopes, qui diffèrent par leur masse.

Dans un sens plus général, le mot élément désigne une composante fondamentale d’un système ou d’un ensemble: un élément d’un dispositif, d’un texte, d’un design, ou d’une théorie. Ce sens met l’accent sur la fonction ou la position d’une unité dans une organisation plus vaste. Le terme est largement polysemique et dépend du domaine d’application.