Zircônio

Zircônio é um elemento químico de símbolo Zr e número atômico 40, pertencente aos metais de transição. Na natureza aparece principalmente no mineral zircão (ZrSiO4). O zircônio é extraído do zircão e, na indústria, convertido em tetracloreto de zircônio (ZrCl4) por cloração, para ser posteriormente reduzido com magnésio no processo de Kroll, resultando em metal puro que pode ser purificado e utilizado em várias ligas. A presença de hafnioum nas matérias-primas precisa ser controlada para aplicações nucleares.

Propriedades: é um metal prateado-branco com alto ponto de fusão (em torno de 1855 °C) e densidade de cerca de 6,5 g/cm3. Forma-se rapidamente uma camada de óxido de zircônia (ZrO2) na superfície, conferindo resistência à oxidação e à corrosão em muitos ambientes. Em temperaturas elevadas, pode reagir com alguns reagentes fortes.

Aplicações: graças à baixa captura de nêutrons, o zircônio é amplamente utilizado em reatores nucleares como material de cladagem de combustível, em ligas como Zircaloy e ZIRLO. Também é empregado em equipamentos químicos resistentes à corrosão e, na forma de zircônia (ZrO2), em cerâmicas técnicas para odontologia e medicina. O metal é reconhecido por sua biocompatibilidade em aplicações médicas.

Isótopos: o zircônio possui vários isótopos estáveis, sendo o Zr-90 o mais abundante na natureza; não há radioatividade em seus estados estáveis.

História: o nome deriva do mineral zircão, cuja etimologia remonta ao persa zargûn, dourado. O elemento foi descoberto no século XVIII e isolado na prática no século XIX.