Wasserflöhe

Wasserflöhe sind eine Gruppe winziger Süßwasser-Krustaceen, die zum Zooplankton gehören. In vielen Gewässern dominieren Arten der Gattung Daphnia, weshalb der Begriff Daphnien häufig verwendet wird. Die Körpergröße reicht von etwa 0,2 mm bis zu mehreren Millimetern. Der Körper ist seitlich abgeflacht und von einem harten Carapax geschützt; die Antennen dienen der Fortbewegung. Viele Arten tragen im Carapax eine Brutkammer, in der Nachkommen heranwachsen, die nach der Geburt frei ins Wasser gelangen.

Reproduktion und Lebenszyklus verlaufen typischerweise zyklisch. Unter günstigen Bedingungen vermehren sich weibliche Individuen asexuell und erzeugen Nachkommen clonaler Kopien. Steigt der Umweltstress oder tritt Jahreszeitwechsel ein, kann es zu sexueller Fortpflanzung kommen, wobei männliche Exemplare entstehen und befruchtete Eier in Ephippien gebildet werden. Diese widerstandsfähigen Eihüllen ermöglichen das Überwintern in Sedimenten und das spätere Auskeimen in neuen Gewässern.

Lebensweise und Nahrung: Wasserflöhe sind Filtrierer und ernähren sich von mikroskopischen Algen, Bakterien und Detritus. Sie bleiben meist in den oberen Wasserschichten und nutzen verschiedene Tiefen je nach Licht- und Nährstoffangebot.

Ökologie und Bedeutung: Wasserflöhe gehören zu den wichtigsten Bestandteilen des Süßwasser-Zooplanktons und dienen Fischen sowie anderen Räubern als Nahrung. Durch ihre Filtration beeinflussen sie die Mengenkonzentration von Phytoplankton und tragen zur Wasserpflege bei. Sie reagieren empfindlich auf Umweltgifte und werden in der Umweltmessung und Ökotoxikologie eingesetzt. Daphnia magna wird häufig als Modellorganismus verwendet.

Verbreitung: Die Gruppe ist cosmopolit in nahezu allen Süßwasserhabitaten verbreitet, darunter Seen, Teiche, langsam fließende Gewässer und temporäre Pools.